Hoe je de beste Darjeeling thee kiest

Darjeeling ligt op de rand van het Himalaya gebergte. De meeste beste theeplantages liggen dan ook op grote hoogte. Darjeeling thee is een ‘high grown’ thee. Juist deze hoogte geeft de thee haar unieke smaak en aroma. Darjeeling thee kopen kan nog best ingewikkeld zijn. Zo zijn er verschillende soorten in te delen op de pluk, kwaliteit en theeplantage. Het is een fabel dat ‘hoe eerder de pluk, des te beter is de smaak’. Ondanks dat de 1st flush, de eerste pluk, wordt gezien als het walhalla van de Darjeeling connaisseur, is een 2nd flush, de tweede pluk, of zelfs een in between, voor andere juist het summum. 

• 1st flush, de eerste pluk van het jaar geldt als de ‘Champagne’. Het toppunt van Darjeeling thee. Elk jaar wordt de eerste pluk in mei vanuit de hele wereld ingevlogen per vliegtuig. De fijne, met de hand geplukte eerste twee theeblaadjes uit de knop geven een fijne, zachte smaak met een zeer lichte kleur. De pluk vindt altijd plaats na de eerste lenteregen.
• In between, de pluk tijdens de 1st en 2nd flush in.
• 2nd flush, de tweede pluk in juni heeft een goede zachte full body muskaatsmaak met een mooie amberachtige kleur.
• Monsoon of rain tea, de thee wordt geplukt tijdens de moesson of het regenseizoen. Dit valt altijd tussen de 2nd flush en de autumnal flush in. De thee krijgt na de pluk minder de kans om te verwelken, is dus meer geoxideerd en wordt vaak verkocht tegen een lagere prijs. Wordt het meeste gebruikt voor masala chai in India.
• Autumnal flush, de herfstpluk wordt direct na het regenseizoen in de herfst geplukt. De autumnal flush kenmerkt zich door een wat mindere delicate smaak en minder kruidige smaaktonen. Autumnal flush is echter meer full body van smaak met donker aftreksel.

Hiernaast is er nog onderscheid te maken tussen de verschillende theeplantages. In Darjeeling zijn 87 verschillende theeplantages te vinden. Elke theeplantage produceert en verwerkt de thee weer op hun eigen manier. Hierdoor zijn er nog meer smaakverschillen te herkennen. Een andere manier van kwaliteit dus. Enkele populaire plantages zijn Ambootia, Arya, Castleton, Jungpana, Phoobsering, Pussimbing, Makaibari, Margaret’s Hope, Gielle en Risheehat.

Darjeeling thee of Assam thee?

Een andere bekende regio in India is Assam. Het grote verschil tussen de twee regio’s is dat de losse thee uit Assam van de Camellia sinensis var. assamica komt terwijl de thee uit Darjeeling van de Chinese theeplant de Camellia sinensis var. Sinensis komt. Verder worden Assam thee volledige geoxideerd waar dit bij Darjeeling thee slechts beperkt wordt gedaan. Darjeeling, ondanks dat het als zwarte thee doorgaat, heeft veel kenmerken met oolong in de manier van verwerking. Ook deze zijn beperkt geoxideerd. Het verschil uit zich in de theekop. Assam is een sterkere kop thee, met een robuuste moutachtige smaak, een donkere kleur. Nogal een contrast met de vaak fruitige, kruidige en muskaat smaaktonen die uit een Darjeeling kop zijn te halen.

Echte Darjeeling thee of thee uit Nepal?

In tegenstelling dat wat de naam doet vermoeden is Darjeeling maar een relatief kleine regio. Door de vergelijkbare ligging, klimaat en de hoogte wordt er ook naburige gebieden zoals Jalpaiguri, Sikkim en delen van Nepal thee geproduceerd. In navolging van het succes van Darjeeling wordt deze thee helaas verkocht als Darjeeling thee. Om zo te kunnen profiteren van de hoge premium prijzen die betaald worden voor echte Darjeeling thee. Sinds begin 2010 is Darjeeling thee om deze reden een beschermd product met beschermde geografische aanduiding én oorsprongsbenaming.