Theeland: India

India is een van de belangrijkste theeproducerende landen in de wereld. In veel theeën is dan ook Indiase thee verwerkt. Het land kent bovendien de twee na grootste bevolking. De theeplant is een autochtone plantensoort in Oost en Noord India en het zou maar zo kunnen dat in India thee al duizenden jaren in kleine hoeveelheid werd verbouwd en geconsumeerd. Hoogstwaarschijnlijk voor medicinale redenen. Wijdverspreide cultivatie begon niet voordat de Britten theecultivatie introduceerden vanuit China.

Hedendaags is India samen met China een van de twee grootste producerende en consumerende landen. De meeste Indiase theegeproduceerd in India wordt daar dan ook verbruikt, ondanks dat India een substantieel van de verbouwde thee exporteert.

Types thee verbouwd in India

Lange tijd werd er in India alleen zwarte India thee geproduceerd. Recentelijk echter is er een groei van groene, witte en zelfs oolong Indiase theeèn waar te nemen. De grootste deel van de geproduceerde Indiase thee is daarentegen nog steeds zwarte thee. De beroemdste theeproducerende regio´s van India zijn Darjeeling en Assam, gevolgd door Nilgiri en Sikkim die ook bijzondere thee produceren. Thee wordt ook in vele andere regio´s verbouwd. Uit Darjeeling komen meer groene, oolong en witte thee dan uit welke andere Indiase regio dan ook.

Klimaat en invloed op Indiase theeproductie

India heeft een divers klimaat. Bijna het volledige land is onderhevig aan de sterke seizoensgebonden neerslag die de Aziatische moesson volgt, met droge winters en natte zomers. Het grootste deel van India is tropisch of subtropisch, waar de theeplant erg goed groeit op grote hoogtes die koeler en meer regenval krijgen. Sommige delen van India zijn te heet en droog voor de theeplant om te groeien.

Theeproductie in Noord en Noordoost India

De bekendste theeproducerende regio’s in India liggen in de noordoostelijke hoek van India, tegen de voet van het Himalayagebergte en tegen de grens met Bangladesh en Nepal. Deze regio’s zijn Darjeeling en Assam en de minder bekende regio’s Arunachal Pradesh, Bihar, Jalpaiguri en Sikkim. Ondanks de strook met een gelijksoortige klimaat die van het westen en noorden langs de lengte van de Himalyagebergte, bijna helemaal tot aan de grens met Pakistan, zijn er slechts kleine, geïsoleerde theetuinen in het verre noorden te vinden zoals in de Himachal Pradesh.

Smaak India kent verschillende thee regio´s waarbij elke theeregio zijn eigen smaakprofielen vertegenwoordigt. Terwijl veel van de thee die verbouwd en verwerkt worden in India, worden er ook interessante groene en oolong thee verbouwd. Twee van de meest bekende theeregio´s zijn Assam en Darjeeling, maar zijn niet enige twee producerende regio´s. In veel andere gebieden wordt ook Indiase thee verbouwd, zoals Sikkim en Nilgiri.

Theeproductie in Zuid India

Zuid India kent ook een aantal belangrijke theeproducerende regio’s die tegen de gebergtes die noord-zuid liggen langs de westkust van Zuid India. De regio in Zuid India het bekendst om thee is Nilgiri, waar ook in Kerala thee verbouwd wordt.

Theegeschiedenis van India

De East India Company, na het verlies van de theehandel met China, begon in 17e eeuw met het onderzoeken van de mogelijkheden voor thee cultivatie in Brits India, destijds een kolonie van het Britse rijk. Commerciële cultivatie van thee begon echter pas rond 1837, nadat de inheemse theeplant in Upper Assam in 1823 werden gevonden door de Bruce Brothers. De eerste theeplantage opgericht was CHABUWA (CHA – BUWA, oftewel Cultivatie van Thee) in 1836. Grootschalige cultivatie van Indiase thee begon pas in 1857 en rond 1900 was de volledige Assam vallei bedekt met theeplanten. Tegelijkertijd begon men ook met het verbouwen van thee op de heuvels van Darjeeling en in de Dooars regio in Bengal (tegen de voet van de Himalaya), de Suma vallei als ook in Zuid India. De destijds Britse planters, die moedig ondanks de tegenslagen doorgingen, vermeden echter beplanting van de heuvelachtige regio’s in Noordoost India, voornamelijk om het onbegaanbare terrein, dikke bossen, moeilijke leefomstanidheden en door het tekort aan arbeidskrachten.

Na bijna anderhalve eeuw van commerciële thee cultivatie in India, werd er voor het eerst in 1992, een poging ondernomen om thee cultivatie op de voet van het Himalaya gebergt van Assam mogelijk te maken die toen tot op heden onontdekt waren.

Na ooit de grootste theeproducent, consument en exporteur te zijn geweest, heeft India onlangs afstand moeten doen als leider in de thee export door de toenemende binnenlandse vraag naar thee. India’s thee productie is grofweg tussen noord en zuid te scheiden. In het noorden, waar thee seizoensgebonden is, worden premium theeën geoogst zoals Darjeeling, Assam en Sikkim.

Minder bekende theeregio’s India

De minder prestigieuze theeën worden in de Dooars, Bihar, Tripura, Punjab, Uttar Pradesh en Himachal Pradesh verbouwd. Het zuidelijkste puntje van India ligt de Blue Moutains van Nilgiri, welke samen met Tamil Nadu, Coimbatore en Kerala gemiddelde tot lage kwaliteits CTC thee wordt geproduceerd. Het laatste decennia is een verschuiving waar te nemen in theeplantages die overstappen naar orthodoxe hogere kwaliteitsthee van hele bladeren.

Sikkim

Sikkim is een regio in India, net ten noorden van het Darjeeling district. Sikkim is een heuvelachtig en bergachtig gebied en bevat de derde hoogte berg in de wereld, de Kangchenjunga berg, onderdeel van het Himalaya gebergte. De hoogte in Sikkim loopt op tot net onder 300 meter, maar ligt meestal hoger. Het ecosysteem in Sikkim varieert van toendra op de hoger gelegen gebieden tot gematigede en subtropische bossen in de lager gelegen gebieden. De diversiteit in hoogte komt overeen met de diversiteit in planten en dieren, wat Sikkim tot een ecologisch hoogtepunt maakt.

Sikkim is een belangrijke agrarische regio en produceert significante hoeveelheden losse thee als ook andere gewassen. Het is lang zo bekend niet in de wereld als andere regio’s in India zoals Darjeeling en Assam, maar is nog steeds een regio van belang die een aantal hoog aangeschreven thee verbouwd. Het klimaat in Sikkim doet sterk denken aan dat van Darjeeling en Sikkim produceert thee met een Darjeelingachtig karakter. Sikkim produceert exclusief of bijna exclusief zwarte thee, in tegenstelling tot naburige regio´s die begonnen zijn met de productie van groene, witte en oolong thee. Naast thee is Sikkim ook een grote producent van kardemom, een specerij veel gebruikt in Masala Chai.

Letterlijk aan de andere kant van de weg van Darjeeling regio. Het gebied was ooit een onafhankelijk land, tegenwoordig is het een staat van India. Sikkim produceert thee die vele karakteristieken deelt met de buur Darjeeling. Lichte, heldere en smaakvolle Sikkim thee worden vaak verward met de betere kwaliteitsthee uit Darjeeling.

Arunachal Pradesh

Arunachal Pradesh is de noordoostelijkste staat van India. Het woord “Pradesh” is Hindi voor “regio” De Arunachal Pradesh grenst met Assam in het zuiden maar wordt omsloten door de Chineesbestuurde Tibet aan de meeste zijden. China twist over de grens en claimt een deel van de regio.

Niet zo bekend in theeproductie als andere dichtbij liggende regio’s zoals Assam en Darjeeling, wordt er in Arunachal Pradesh nog steeds Indiase thee geproduceerd. Voornamelijk in de regio die grenst met Assam. Vaak wanneer er over die regio gepraat wordt, wordt het in een adem met het naburige Assam genoemd.

Bihar

Bihar is een staat in India die in het noordoostelijke deel van India ligt, maar ten zuidwesten van de noordoostelijke regio die omsloten worden door Bangladesh, Nepal en China. Bihar is historisch gezien een van de belangrijkste regio’s in India en is dichtbevolkt. De bevolking is op het moment de jongste in heel India. De regio kent een van de hoogste armoedecijfers en is een van de minst ontwikkelde regio’s in India.

Het noordelijkste deel van Bihar grenst met Nepal en benadert de voeten van de Himalaya, waar het klimaat warmer en minder regenval is. In een groot deel van Bihar valt jaarlijks in 5 maanden veel neerslag, tijdens de zomer moesson en is redelijk droog tijdens de rest van het jaar. Dit klimaat maakt het minder geschikt voor het verbouwen van thee. Het noordoostelijke gebied van Bihar is het natste en ligt bovendien het dichtst bij de grotere theeproducerende regio’s in India. Bihar is op een wereldschaal niet belangrijk in de theeproductie, maar er wordt een kleine hoeveelheid commerciële Indiase thee verbouwd.

Himachal Pradesh

Himachal Pradesh is een staat in het noorden van India, significant noordelijker dan de relatief westelijk gelegen theeproducerende hoofdregio’s. De regio bevat een verscheidenheid in hoogtes, van erg hoge bergen die het hele jaar bedekt zijn met sneeuw tot de lager gelegen gebieden met een gematerigder klimaat. Ondanks dat het niet erg bekend in de theewereld is, wordt er een aantal interessante thee geproduceerd.

Het klimaat in Himachal Pradesh verschilt aanzienlijk door het gebergte die van noordwest naar zuidoost door de regio loopt. Dit gebergte zorgt voor veel regen in de hoger gelegen gebieden en schaduwregen in het noordoosten. Het noordoostelijke gedeelte van Himachal Pradesh is relatief droog en ongeschikt voor het verbouwen van thee. Indiase thee wordt verbouwd in de nattere, hoger gelegen delen van het gebied. Kangra is het westelijkste district in Himachal Pradesh, waar commercieel thee wordt verbouwd.

Jalpaiguri

Jalpaiguri is een district in het noordelijke deel van West Bengalen, op de grens met Darjeeling wat in het westen ligt en naburige regio´s van Bangladesh wat in de zuidwesten ligt. Ondanks dat het net erg bekend is, wordt er in Jalpaiguri thee geproduceerd met zelfde karaktereigenschappen als Darjeeling. Thee vormt een belangrijk onderdeel van de lokale economie.

Kerala

Kerala is een staat in het zuidwesten van India, op de grens met de Indische oceaan. Kerala is een belangrijke regio in theeproductie en thee is een van de belangrijkste gewassen in de regio. Een deel van Kerala grenst met Nilgiri in het naburige staat Tamil Nadu. Het Nilgiri gebergte loopt door tot in delen van Kerala.